Układ kierowniczy to zdecydowanie jeden z najważniejszych podzespołów samochodu – umożliwia sprawne i zgodne z zasadami mechaniki ruchu pojazdów samochodowych zmienianie kierunku jazdy – ustawienie kierowanych kół jezdnych tak, by samochód mógł bez bocznego poślizgu poruszać się po wybranym przez użytkownika liniowym torze. Układ kierowniczy zapewnia także odpowiednie skręcanie kół kierowanych z zastosowaniem jak najmniejszej siły przyłożonej do koła kierownicy. Skręcone koła wracają do położenia jazdy na wprost samoczynnie, po zamknięciu działania tej siły.

Układ składa się z mechanizmu zwrotniczego – zespół dźwigni i cięgien łączących koła kierowane, co zapewnia odpowiednie ich ustawienie przy skręcie oraz z mechanizmu kierowniczego – element napędzający mechanizm zwrotniczy w przypadku zadziałania odpowiedniej siły uruchamiającej, przyłożonej do koła kierownicy.

Mechanizm zwrotniczy pozwala skręcać koła kierowane odpowiednio do przekazywanych na niego przez mechanizm kierowniczy ruchów kola kierownicy. Drążki mechanizmu zwrotniczego wykonywane są zwykle w postaci prętów stalowych lub rur o nagwintowanych końcach ewentualnie końcówkach stanowiących obsadę przegubu. Przeguby łączące drążki umożliwiają przestrzenne odchylenie się poszczególnych elementów mechanizmu zwrotniczego. Przeguby te wyposaża się w sprężyny do samoczynnego kasowania luzów spowodowanych zużyciem się sworzni kulistych.

Mechanizm kierowniczy odpowiada za przekazywanie ruchu kola kierownicy na mechanizm zwrotniczy. Składa się z wału kierownicy, koła kierownicy, przekładni kierowniczej i ramienia kierowniczego. Obrót koła kierowniczego, a wraz z nim wału kierownicy, powoduje za pośrednictwem przekładni kierowniczej obrót ramienia kierowniczego, którego ruch zostaje przekazany na mechanizm zwrotniczy.